电影《东极岛》取材于“里斯本丸沉船事件”，讲述了东极岛渔民冒死营救英军战俘的故事。

1942年，浙江舟山外海，渔民阿赑（朱一龙饰）带着弟弟阿荡（吴磊饰）与岛上同伴潜到30米深的海沟捞螺换粮时，目睹日军货轮“里斯本丸”被美军潜艇鱼雷击中。船腹炸裂，1816名英军战俘被锁在底舱，海水灌入，尸体与活人挤成肉墙，而日军为制造“海难失踪”假象，用甲板机枪扫射，阻止任何人靠近，意图让战俘随船沉没。

爆炸的火光惊动了东极岛。老族长敲钟聚议，最终“海上见难必救”的铁律让渔民们决定出海救人。岛上唯一懂英语的卫生员阿花（倪妮饰）翻出航海图指出沉船暗礁区；破落秀才老金把祖传的铜锣改成信号鼓；疯癫老兵阿根把自家渔船刷成灰色，伪装成日军巡逻艇。渔民们将鱼叉、缆绳、酒坛装上船，趁夜色摸近，用点燃湿草产生的浓烟作掩护展开营救。阿赑率先潜入底舱，看到英军战俘纽曼（威廉・富兰克林・米勒饰）用身体堵住裂口。阿荡在甲板外接应，将战俘一个个托出水面。面对日军巡逻艇的扫射，阿花用身体护住伤员，老金敲起信号鼓引开火力，疯阿根点燃渔船尾部酒坛制造爆炸。短短40分钟，他们救出300多名战俘，却在返航时被日军包围。

日军指挥官以“藏匿战俘”为由，要求岛上交出所有外国人，否则屠村。阿赑把纽曼等三人藏进灯塔下的潮间洞，自己和弟弟穿上英军制服引开追兵。雾中，兄弟二人驾小舟冲向礁盘，阿荡中弹落水，阿赑用最后的力气把弟弟推上暗礁，自己却被炮弹震入漩涡。天亮时，潮水退去，阿荡抱着哥哥的尸体，身后是384名被救战俘跪成一排，向东方磕头。影片最后，纽曼在2005年重返东极岛，把阿赑用过的铜哨放进灯塔，铭记那段中国渔民用血肉之躯开辟生路的历史。